罗马帝国的衰亡是西方乃至世界史学界津津乐道的话题，关于这方面的研究可谓是汗牛充栋，各种观点层不不穷。但一般都认为，罗马帝国走向衰弱，是从安东尼王朝末期开始的，而其爆发点，却是一场可怕的问题。

罗马帝国在五贤帝时期，国力达到了顶峰，不仅疆域辽阔，国内社会经济繁荣。可是当罗马人在享受“罗马和平”的荣光时，一场瘟疫忽然降临，彻底改变了帝国的命运。当时罗马帝国在中东地区与统治波斯的帕提亚帝国常年对峙。而有些罗马士兵在作战中从波斯人那里感染了瘟疫，并将其带回了帝国。

公元165年，瘟疫先从小亚细亚爆发，接着迅速传播到帝国各地，并持续到了191年。据统计在瘟疫最高峰时，首都罗马每天就有2000人死于瘟疫，甚至著名的哲学家皇帝，《沉思录》的作者马可·奥勒留也不幸感染瘟疫身亡。根据后世统计，安东尼瘟疫及其后续的一些瘟疫，共造成罗马帝国750-1500万人口死亡，占到总人口的10%-20%左右。

那么罗马人到底得了什么病呢？根据著名医学家盖伦的记载：“剧烈腹泻、呕吐、喉咙肿痛、发烧、黑色脓疱疹、结膜发炎、感到难以忍受的口渴、气管深处溃疡、手脚溃烂或生坏疽、皮肤流脓，以及黑色或带血的粪便。大部分痊愈患者都会在全身起疮，身上的疹也会像鳞片一样剥落。”后世医学家根据这些症状判断，引发安东尼瘟疫的很有可能是天花病毒。

这次天花所引起的瘟疫给罗马帝国带来了深刻改变，首先是大量罗马士兵死亡。罗马帝国之所以强大，跟训练有素的军团有着密切关系。可瘟疫爆发后，很多强悍的兵员纷纷倒下，罗马优秀的军事传统就此断绝。而且由于兵源不足，只好大量招募日耳曼等部族的军队来加强国防。而正是这些“蛮族”的加入，为日后罗马帝国的灭亡埋下了伏笔。

其次瘟疫造成了大量的官员、农夫、商人、工匠死亡，对社会经济造成了无法挽回的损失。很多岗位都出现劳动力短缺的情况，大片土地荒芜、城市商业凋零，繁荣的罗马帝国就此走向了萧条，无法再重现奥古斯都大帝以来的辉煌。

最后瘟疫改变了罗马人的宗教信仰。从尼禄火烧罗马城，嫁祸给基督徒开始，教会在罗马帝国长期处于边缘状态，甚至遭到诸多打击。可在瘟疫爆发后，面对亲友的死亡，百业的凋零，很多罗马人对于传统信仰产生了怀疑，开始寻找新的归宿，而基督信仰的教义很好地满足了人们的需求，让绝望的他们有了永生的盼望。

更为重要的是，当瘟疫爆发后，在罗马社会造成了极大恐慌。很多人被亲友抛弃，在痛苦与孤独中结束了生命。而基督徒在危难之际，实践了耶稣基督博爱的教导。他们不怕被瘟疫所感染，收留了那些被人抛弃的病患或者无家可归的人们。正是这种爱的呵护，让很多罗马人十分感动，从而打消了对基督信仰的误解，纷纷加入教会。

正如英国著名医学史学者卡特赖特在《疾病改变历史》一书所言“对于那些极度恐慌的受害者来说，基督教给予他们在任何其他宗教信条中都找不到的希望。”正是基督信仰的真理以及基督徒的无私的付出，成了在安东尼瘟疫中绝望人们的一盏金灯台，从而才有了基督教会在罗马帝国的崛起，深刻地改变了人类历史。

注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！